Es natural de Uruguay, norte de Argentina y el sur de Brasil. Las subespecies en las que fue dividida han pasado a la sinonimia del taxón específico.
Vive en prácticamente todo tipo de curso de agua dulce, aunque demuestra preferencia por los que no tienen mucha corriente.
Su hábitat es subtropical y soportan temperaturas desde 3 °C (durante las noches de invierno) hasta 40 °C. Lo ideal es que los ejemplares de menos de 10 cm se mantengan a una temperatura constante todo el año de 26 °C. Para que hibernen la temperatura debe ser menor de 15 °C.
Es la clásica del género Trachemys. Posee un caparazón hidrodinámico. Sus dedos son bastante palmeados y con pequeñas uñas muy afiladas. Tiene un cuerpo y caparazón verdes con dibujos amarillos en las hembras y naranjas en los machos. Existen reportes de poblaciones que poseen líneas rojas por toda su cabeza y patas. Posee a ambos lados de su cabeza dos enormes manchas de color amarillo por lo que es muy fácil identificar la especie. Con la edad pierden el color del caparazón y quedan casi marrones.
Las hembras son más grandes y alcanzan hasta 32 cm de longitud y los machos hasta 28 cm. . Estas tortugas muchas veces son vendidas por tortugas “enanas” o de crecimiento lento pero esto no es verdad ya que en buenas condiciones pueden crecer hasta 8 cm en su primer año de vid
Son omnívoras. Cuando son jóvenes no aceptan comida vegetal pero al crecer comienzan a hacerlo. Se alimentan de crustáceos, insectos, algún pez pequeño, carroña, aves, anfibios y plantas acuáticas.
Los machos ya maduros tienen la cola mucho más larga que la hembra y son más pequeños, las hembra tienen la cola más corta y son considerablemente más grandes. Los machos de esta especie a diferencia de otros no poseen enormes garras.
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